«Никогда! Мне мало одного раза, хочу ещё!»

Эм... я промолчу.

— Вот, — мы оказались в небольшой пещере, которая протянулась посреди горы, перекрытая отвесными стенами и узким лабиринтом на входе. Попасть сюда сложновато, но и бежать тоже вряд ли получится. — Не какое-либо поместье, но пока что живу так.

— А потом планируешь перебраться на этаж повыше? — усмехнулся Брай, когда я опустил его на каменный пол.

— Не совсем, — признался незнакомец. — Боюсь, что выше я уже забраться не смогу. Мне б хотя бы не опуститься во всех смыслах этого слова. Сами видите, — он раскинул руки, позволяя нам рассмотреть его повнимательнее, — от бывшего Истинного мало что осталось.

— А, так ты тоже был раньше в академии? — спросил Брай, умостившись недалеко от костра, который уже горел, когда мы сюда заявились.

— Да, — кивнул собеседник и направился в тёмную част пещеры. Я при этом напрягся, но через пару мгновений он вышел оттуда с двумя деревянными чашами. — Успокойся, Волков, я ведь говорил, что не являюсь твоим врагом. Наоборот, желаю помочь, — протянул одну чашу мне. — Вода, простая вода. Правда, может показаться отвратной, но со временем привыкаешь, — и первым сделал глоток. Скривился, но всё же проглотил.

Я принюхался, от воды тянуло тиной. Но из уважения всё же сделал небольшой глоток.

«И как?» — мысленно поинтересовалась Айка.

Терпимо, — так же ответил я и вернул ёмкость хозяину убежища.

— Так вот, друзья, — он жестом пригласил меня к костру. Вокруг огня был расстелен мох, чтобы не морозить свои пятые точки, и присесть на него, вытянув ноги к тёплым языкам пламени, оказалось весьма приятно. — Проше прощения, что не сделал этого сразу, поэтому представлюсь сейчас. Раньше меня звали Виктор Спиолов. Мои родные принадлежат Мелкому дому. Надеюсь, они всё ещё живы. Учился в академии, был на последнем курсе, когда меня с группой патрульных отправили на зачистку. А потом... — он тяжело вздохнул, — ну, вы видите. Можно было бы сказать, что мне повезло, потому что выжил один из того отряда, но я бы не назвал это везением.

— Ого, — пробормотал я, когда на меня свалилось столько информации. — Так, подожди. Ты меня запутал.

— Спрашивай, с радостью отвечу, — добродушно улыбнулся он.

— Во-первых, ты сказал, что Виктором тебя звали раньше. что сейчас-то изменилось?

— Да хотя бы моя рука, — он поднял костяную кисть и сжал кулак с горькой усмешкой на лице. — Рога, глаза, пальцы, рёбра, да всё, что вы видите уже не принадлежат человеку. Я становлюсь Лишним, Матвей, и это никак не остановить.

— Так это правда? — уточнил я. — Когда мы пожираем монстров, то потом... — окинул его вопросительным взглядом.

— Да, — кивнул он. — Впервые с этим столкнулся?

— Честно говоря, да, — пробормотал я. — Как бы мы все в академии об этом знаем, но вот, чтобы так, в открытую с человеком, который... — я запнулся, не зная, как правильно к нему обращаться.

— Да-а-а, — протянул парень (теперь-то мужиком его назвать нельзя, просто он сильно изменился внешне, но по факту являлся студентом. Или нет?). — Судьба — странная штука.

— И теперь ты не хочешь считать себя человеком? — к нам спустилась Айка.

И стоило Виктору на неё посмотреть, как в его алых глазах вновь вспыхнули хищные искорки. Но он тут же подавил в себе голод. Теперь я понимал, что это такое, и мне не хотелось бы встать между ними двумя, защищая жизнь умершей подруги, как бы глупо это ни звучало.

— Да, всё верно, — парень всё же улыбнулся ей и обратился уже ко мне: — Что ты ещё хотел узнать, Матвей?

— Да, во-вторых, — спохватился я. — Что с вами произошло? На кого вы наткнулись?

— Гидра, — просто ответил он. — Та тварь, с которой ты уже дважды успел встретиться. Мне-то довелось с ней сражаться более десятка. Или больше, я перестал считать.

— Я не совсем понимаю, как это возможно.

— Я тоже, — Виктор пожал плечами. — Но постараюсь объяснить. Гидрой её назвал я уже в этом мире. И всё из-за того, что она постоянно возрождается. Казалось бы, отрубил голову и должно появиться две, но нет, она погибает, а потом откуда-то приходит другая. Или их вовсе две или три.

— Если возрождается, то это скорее феникс, — подал многозначительный голос Брай, но стушевался под моим пристальным взглядом. — Ну а чего? Я просто уточнил.

— Не будь душнилой, Брай, — попросил я тоном, не терпящим возражений.

— Ладно, ладно, — обиженно пробубнил тот и улёгся на мох, прикрыв глаза.

— По сути он прав, — хмыкнул Виктор. — Но феникс красиво звучит, а к той твари подобные эпитеты точно не подходят. Поэтому Гидра. Уродливая, жуткая и сильная. Но сегодня она попалась слабоватой. И хорошо, что ты её поглотил, на одну станет меньше.

— Так почему ты сам этого не сделал? Как я понял, ты убил не одну подобную тварь, и мог бы... — и тут же заткнулся, увидев его насмешливый взгляд. Тогда-то и понял, что сморозил глупость. — Здесь скорость превращения увеличивается, да? если будешь пожирать Лишних, то станешь таким же гораздо быстрее, чем в реальном мире.

— Верно, приятель, — кивнул он.

— И сколько ты уже здесь?

— Не знаю, — он снова пожал плечами. — Мне кажется, что пару лет точно. Но, судя по тебе, время здесь идёт совсем иначе.

— Пару лет? Но меня ведь тогда ещё не было в академии.

— Именно. Поэтому ты мне и скажи, как долго я пробыл в этом проклятом мире. Ведь мой отряд был уничтожен в среду, после того, как ты сразился на арене с тем выскочкой из-за рубежа.

— Адрианом Маунто?! — я не удержался и воскликнул. — Но вед прошло всего три дня!

Глава 22

Догорающий ветки тихо хрустели чуть в стороне. Я лежал на мху и смотрел в мрачный потолок пещеры. Хотелось бежать наружу прямо сейчас и постараться вновь уловить тот тихий зов, ведущий к, как я надеялся, Ане. Но мне пришлось признать, Виктор прав. Ведь он провёл здесь всего лишь три дня по нашему времени, и несколько лет своей жизни.

— Нехорошо, — произнёс наконец парень, когда я огорошил его такой новостью. — Не могу сказать, что я был к этому готов, но всё же... чувствовал нечто подобное.

— Так что с вами произошло? — повторил я свой вопрос ещё до того, как мы легли отдыхать.

— Обычный патруль, — хмыкнул Виктор. — Бродили по городу, пока не почувствовали какие-то манипуляции с магией. Решили проверить, что да как. Но когда нашли источник, то... — он поджал губы. — В общем, Гидра уже успела полакомиться человеческими душами и набраться сил. Нас было трое, а она привела с собой подручных. Мы вызвали подкрепление и вступили в бой. Но твари оказались намного сильнее нас. Парни пытались меня защитить, но при этом... — теперь уже стиснул кулаки и посмотрел на дрожащий огонь. — Сытая и взрослая Гидра очень сильный противник. Будь у меня тогда такие же силы, как сейчас, то все остались бы живы. Но я... просто мешался под ногами.

— Я не думаю, что кто-то смог бы тебя обвинить в том, что ты оказался слаб в тот момент. Ведь это частая практика в академии. Нашу команду курировала сама Вышнеградская, а теперь Плотов вместо неё.

— Да, это я помню, — усмехнулся он. — О вас тогда легенды ходили. А мне, уж прости, было несколько обидно. Всё же первокурсники оказались сильнее меня.

— Это не совсем... — начал было я, но парень меня с улыбкой перебил.

— Да не стоит, — отмахнулся Виктор. — Всё нормально. Я понимаю, что в тебе проснулась магия, о которой никто толком ничего не знает. Да и те преобразования в академии, что произошли благодаря твоему участию тоже пошли на благо студентам. Так что я даже благодарен тебе, Матвей, — и тут пристально на меня посмотрел. — Но, чёрт возьми, как вы попали в это жуткое место? И что здесь забыли?

— На самом деле, это не самая приятная история, — нехотя пробормотал я.

— Я догадываюсь, что вы спешите. Но, поверь, сейчас лучше не высовываться. Надо переждать эту ночь.

— Здесь и ночи есть? — усмехнулся Брай.